Trois espèces résidentes — les dauphins communs, les grands dauphins et les dauphins bleus et blancs — chassent dans les zones de remontée d'eau où les nutriments de l'Atlantique rencontrent les courants intérieurs plus chauds. Le port de plaisance de Sotogrande se situe exactement là où le plateau continental chute de trente à trois cents mètres en moins de deux milles marins du rivage, concentrant le trafic marin dans une bande étroite et observable. Les opérations commerciales d'observation des dauphins à Sotogrande ont été lancées ici en 2019, lorsque le gouvernement andalou a désigné le détroit comme corridor marin protégé en vertu des directives européennes sur les cétacés.
La géographie du détroit détermine ce que les visiteurs voient. Les dauphins communs, les plus petits et les plus nombreux, voyagent en groupes de vingt à soixante individus, surfant souvent sur les vagues d'étrave et sautant en arcs synchronisés. Les grands dauphins, plus imposants et plus posés, patrouillent le plateau côtier moins profond en groupes familiaux de six à douze individus. Les dauphins bleus et blancs préfèrent les zones plus profondes au milieu du chenal et apparaissent moins fréquemment dans les eaux proches du rivage. Les migrations de printemps et d'automne font passer des orques et des globicéphales dans le détroit, bien que les observations restent aléatoires. Les biologistes marins estiment la population résidente de dauphins à quatre mille individus, avec des taux d'observation quotidiens dépassant 85 pour cent entre mars et octobre.
Les excursions d'observation des dauphins à Sotogrande opèrent depuis le Puerto Deportivo, une marina conçue à cet effet en 1987 dans le cadre du développement touristique qui a transformé cette partie du littoral de Cadix. La position abritée du port, derrière une digue d'un kilomètre de long, permet des départs toute l'année, même lorsque la houle atlantique atteint trois mètres au large. Les navires vont des semi-rigides de douze passagers aux catamarans de trente places, tous soumis aux réglementations maritimes espagnoles qui imposent des distances de sécurité de cent mètres et des fenêtres d'observation de trente minutes par rencontre avec un groupe. Les guides marins à bord, pour beaucoup certifiés par la Société européenne de cétacés, assurent l'identification des espèces en temps réel et les commentaires sur leur comportement. Les départs en matinée, entre neuf heures et midi et demi, bénéficient d'un état de la mer plus calme et d'angles de lumière plus nets pour la photographie. La taxe de conservation incluse dans chaque billet finance l'Observatoire marin du détroit de Gibraltar, qui suit les modèles migratoires et plaide pour des modifications des voies de navigation afin de réduire les collisions avec les navires.
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